Edito
L’accès à la santé,
un droit à défendre
Dans les années 1820, les ouvriers belges ont fait naître les premières formes de mutuelles de santé. Ensemble, ils s’organisaient pour soutenir financièrement leurs collègues blessés ou malades et ne pas laisser leur famille dans le dénuement. Petit à petit, l’État a commencé à soutenir cette solidarité organisée. Mais le combat fut long. Ce n’est qu’en 1945 que l’assurance maladie a été décrétée obligatoire pour tous les Belges, rendant le système mutualiste réellement viable.
Ce bref historique nous rappelle que l’accès à la santé est un droit qui a été durement acquis en Belgique. Aujourd’hui, ce droit reste inaccessible pour une grande majorité des Africains (environ 80 %). Il existe des systèmes d’assurance maladie, souvent liés à une profession ou destinés aux fonctionnaires du secteur formel. Mais pour celles et ceux qui dépendent du secteur informel comme les agriculteurs, vendeuses, artisanes… Il n’y a rien.
Rien, cela signifie des frais de santé exorbitants, l’endettement pour honorer une facture, aucun soutien en cas de dépense médicale catastrophique, menant des familles vers l’extrême pauvreté et un système de santé fragile, faute de financement.
Alors, la solidarité s’organise, entre autres, autour de mutuelles de santé communautaires, auprès desquelles des membres cotisent pour accéder à des soins de santé de qualité, réduisant ainsi le risque d'endettement en cas de maladie. Elles reposent sur la gestion participative et la mutualisation des risques.
Chaque jour, nos équipes, les mutuelles et leurs unions se démènent pour faire vivre ce système avec l’objectif de l’amplifier et d’obtenir une protection pour l’ensemble de la population. Depuis 20 ans, les Mutualités Libres nous ont rejoints et mettent leur expertise au service de ce combat.
Il ne s’agit pas seulement de rendre la santé accessible financièrement, ensemble, avec nos partenaires, nous oeuvrons aussi à la prévention en informant les communautés sur les maladies et les façons de s’en prémunir.
Ce combat pour l’accès à la santé est long, mais ô combien essentiel. Car comment améliorer ses conditions de vie si une simple maladie peut tout détruire ? L’éducation, l’agriculture et l’alimentation durables, l’entrepreneuriat… Sans la santé, nos autres batailles perdent leur sens.
Brice Titipo,
Responsable Programme Accès aux Soins de Santé
& Promotion de la Santé en Afrique de l’Ouest
En 2006, l’Union Nationale des Mutualités Libres et Louvain Coopération posaient la première pierre d’un partenariat autour de l’accès aux soins de santé. D’abord au Bénin, puis au Togo et au Burundi, les deux structures ont collaboré de multiples manières pour développer le mouvement mutualiste dans ces pays. Vingt ans plus tard, Christian Horemans, Expert en Affaires Internationales pour les Mutualités Libres, revient sur cette collaboration.
LC : Pourquoi, il y a 20 ans, les ML ont souhaité s’investir dans le développement de mutuelles de santé en Afrique ?
CH : Nous recevions régulièrement des demandes de soutien pour des projets, en Afrique notamment. Ça ne faisait pas partie de nos projets à l’époque mais on a trouvé que c’était intéressant. Il nous fallait un partenaire de qualité et on a donc commencé à prendre contact avec différentes organisations pour mieux connaître le secteur. On nous a alors recommandé Louvain Coopération, qui travaillait sur les mutualités. C’était la première fois qu’on mettait un projet pareil en place et, pour nous, derrière cela, il y avait un objectif de solidarité mutualiste internationale et d’échanges de savoirfaire et de connaissances.
LC : Vos motivations de l’époque ont-elles toujours autant de sens aujourd’hui ?
CH : Oui, parvenir à un accès structuré aux soins de santé dans des pays où 80 à 90 % des gens vivent de l’économie informelle et n’ont donc pas de couverture sanitaire reste un très grand défi, un défi réellement pertinent. Les témoignages de familles déstabilisées financièrement à cause de frais de soins sont nombreux et certains m’ont particulièrement marqué.
Dans le nord du Bénin, nous avons mené entre 2023 et 2025 un vaste projet de prévention et de dépistage des cancers du sein et du col de l’utérus, initié par les Mutualités Libres et financé par Wallonie-Bruxelles International. Méconnues d’une large part de la population, ces affections font aujourd’hui des ravages sur le continent africain. Selon l’OMS, 70 000 cas de décès dus au cancer du col de l’utérus pourraient être évités chaque année en Afrique grâce au dépistage précoce, aux soins et à la prévention par la vaccination.
« À travers ce projet, nous avons organisé des formations à destination des soignants sur le dépistage de ces cancers. Il s’agissait de mises à niveau pour leur permettre de bien comprendre ces maladies, ce qu’elles impliquent. Apprendre à les reconnaître et à les prendre en charge, en fonction de leur stade de développement », explique Pascaline Tiamou N’koué, sage-femme à Tanguiéta, ville du nord-est du Bénin.
Dans un contexte où les systèmes de santé sont fragiles, l’accès à l’information et les actions de prévention sont essentiels. En relayant les messages de santé et en facilitant les campagnes de dépistage, les mutuelles de santé s’imposent comme des actrices clés de la lutte contre la maladie.
Depuis toujours, l’une des plus grandes ennemies de la santé est l’ignorance. Comment se méfier, se protéger d’une maladie dont on ne sait rien ? Encore très récemment, les premières semaines de l’épidémie de Covid-19 nous ont tragiquement rappelé à quel point nous étions vulnérables face à un virus inconnu.
Pour vaincre l’ignorance en matière de santé, deux éléments sont incontournables : la recherche scientifique, pour comprendre et soigner une affection, et la diffusion ou l’information de ces nouvelles connaissances au plus grand nombre. Pour ce second enjeu, les mutuelles de santé constituent un atout inestimable grâce à leur ancrage communautaire et l’expertise qu’elles ont développée dans la diffusion d’informations.
En Afrique subsaharienne, un problème de santé peut encore faire basculer toute une famille dans la pauvreté. Faute de protection sociale suffisante, les ménages financent eux-mêmes leurs soins, souvent au prix de lourds sacrifices. Face à cette réalité, les mutuelles de santé, et plus particulièrement les mutuelles de santé communautaires, constituent un levier essentiel pour garantir un accès aux soins durable et équitable. Encore faut-il leur donner les moyens de jouer pleinement leur rôle.
Aujourd’hui, moins de 20 % de la population africaine bénéficie d’une protection sociale liée à la santé. Et, en Afrique subsaharienne, 94 % des plus pauvres et 97 % des personnes en extrême pauvreté ne sont pas couverts ou le sont de manière inadéquate (Banque mondiale, 2025). Une très large part du financement des soins de santé est donc supportée directement par les ménages, ce qui les expose à un risque important de pauvreté.
Derrière ces chiffres, il y a des êtres humains et des réalités quotidiennes impensables pour des Occidentaux : un papa qui vend précipitamment une partie de sa récolte pour financer les médicaments qui guériront son fils, en sachant pertinemment que la nourriture viendra à manquer pour le reste de la famille. Ou une future maman en plein travail qui prie pour que sa famille réunisse l’argent nécessaire à la césarienne qui les sauvera, elle et son enfant.
Chaque année, plusieurs étudiants de l’UCLouvain réalisent leur mémoire ou leur stage de fin d’études en collaboration avec Louvain Coopération. Ils se rendent dans les régions où nous travaillons et mènent des travaux de recherche en lien avec nos activités sur place.
De nombreux étudiants s’investissent aux côtés de Louvain Coopération grâce à des stages, mémoires ou du bénévolat. Une partie d’entre eux provient du Master de spécialisation en Nexus Eau-Energie-Alimentation, coorganisé par l’UCLouvain et l’ULiège, qui vise à renforcer les compétences techniques et de gestion intégrée des ressources fondamentales que sont l’eau, l’énergie et l’alimentation. « Il n’est pas du tout évident de trouver des lieux de stage pour ce genre de thématique », explique le professeur Charles Bielders, responsable de ce Master à l’UCLouvain. « Nous avons donc associé Louvain Coopération à notre démarche dès le montage du projet, afin de pouvoir envoyer des étudiants dans les différents pays où se trouve l’ONG. C'est vraiment une très belle opportunité pour les étudiants, à la fois pour travailler sur cette thématique eau, énergie, alimentation, mais aussi pour bénéficier du cadre et de l'accueil de Louvain Coopération. Par ailleurs, c’est aussi une opportunité pour Louvain Coopération d’introduire ce concept de Nexus EEA dans ses activités. »
Au terme des différents stages, une journée de présentation est organisée et permet le partage des acquis et résultats de recherche aux académiques présents, mais aussi entre les étudiants, pour que tous puissent en bénéficier. Actuellement, les sujets des stages ne sont pas liés les uns aux autres mais cela pourrait changer, de sorte qu’un étudiant construise sa recherche sur les résultats d’un de ses prédécesseurs et puisse ainsi aller encore plus loin dans les recherches et l’impact concret qu’elles peuvent avoir sur le terrain.
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