Les mangroves représentent 0,03 % de la superficie terrestre, ce qui semble insignificant. Pourtant, elles comptent parmi les écosystèmes les plus importants au monde. Réservoirs de biodiversité, remparts naturels contre les tempêtes et puissants puits de carbone, ces forêts côtières sont indispensables aux populations locales et au climat mondial. Menacées par les activités humaines et le dérèglement climatique, elles sont aujourd’hui au cœur d’efforts de préservation.

À première vue, ce sont des forêts ordinaires. Bien sûr, leurs racines plongées dans les bras de mer leur confèrent une beauté toute particulière. Mais pour découvrir leur véritable richesse, il faut s’en approcher, accoster sa barque sur le sable, au cœur des palétuviers. Là, se trouvent des espèces que vous ne verrez nulle part ailleurs : le crabe violoniste des Antilles ou le poisson sauteur, capable de grimper aux arbres en Afrique de l’Ouest.

Les mangroves, ces forêts de palétuviers installées sur les côtes tropicales, renferment une incroyable biodiversité. Des espèces endémiques adaptées à ce milieu salé et boueux s’y développent. Leurs racines constituent aussi une véritable nurserie, où des milliards d’espèces marines (poissons, crabes, oiseaux, reptiles…) trouvent nourriture et abri.

Une barrière naturelle

Telles des barricades dressées le long des côtes, les mangroves protègent les terres de la force des vents et des vagues, notamment durant les épisodes climatiques extrêmes. Leurs racines agissent aussi comme un filtre et rendent l’eau de mer hospitalière pour les récifs coralliens et autres herbiers marins.

Ces forêts protègent aussi les communautés et activités humaines qui les entourent. Elles y trouvent nourriture, bois de chauffe et de construction, tandis que d’innombrables familles de pêcheurs dépendent des ressources halieutiques qu’elles hébergent.

Des armes contre le dérèglement climatique

Les mangroves protègent les côtes, mais aussi la planète dans son ensemble. Comme l’explique Constant Setondé Gnansounou, docteur en sciences, spécialiste des mangroves : «Elles sont prépondérantes dans la lutte contre le changement climatique, en séquestrant une quantité considérable de carbone. La littérature parle de 3 à 5 fois plus de carbone séquestré par les mangroves que les forêts terrestres, par exemple.»

Ceci est dû au fait que le carbone est stocké dans le sol de la mangrove, humide et pauvre en oxygène. Les palétuviers l’absorbent par la photosynthèse, et lorsqu’ils meurent, leurs restes forment une couche de matière organique qui s’enfonce dans le sol. On parle de «carbone bleu» car contenu dans le sol marin et l’eau. Un rôle crucial dans la lutte contre le réchauffement climatique.

Une disparition progressive et inquiétante

À l’échelle planétaire, la superficie totale des mangroves est assez réduite : 147 000 km². Et chaque année, cette surface diminue, pour une perte totale de 40 % depuis les années 60. En 2007 déjà, plusieurs scientifiques considéraient que les mangroves étaient en danger critique d'extinction ou en voie d'extinction dans 26 des 120 pays qui en possèdent.

La première cause de l’extinction progressive des mangroves est la déforestation, liée aux besoins en bois, à la création de cultures, au développement urbain et à l’élevage de crevettes, activité très destructrice pour ces forêts. La pollution et le changement climatique sont également responsables de leur disparition.

Aujourd’hui, 42 % des mangroves sont en zones protégées et des programmes comme ceux menés par Louvain Coopération tentent de sauver ce trésor mondial.

105 hectares reboisés

À Madagascar et au Bénin, des communautés agissent aux côtés de Louvain Coopération pour préserver ce trésor naturel. Ensemble, elles ont déjà reboisé 105 hectares de mangroves, tout en faisant évoluer leurs pratiques afin de limiter la coupe du bois et la surpêche. Avec le retour des palétuviers, la vie renaît : les poissons reviennent, le miel abonde et l’espoir grandit.

Ensemble, protégeons les mangroves

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